Le jujitsu est ainsi l’héritier à la fois d’un code moral chevaleresque très strict et de techniques de combat éprouvées. Il permet de maitriser tous les aspects du combat en corps à corps, que ce soit face à un adversaire armé ou à mains nues.
Dans le terme ju jutsu, ju signifie souplesse, et jutsu, art. Il existe différentes transcriptions phonétiques, la plus utilisée aujourd’hui étant ju-jitsu.
Le terme générique jujitsu cache une réalité historique complexe. Il n’a en effet jamais existé une discipline unique strictement codifiée correspondant à ce terme, mais un ensemble de techniques de combat sans armes enseignées par les différentes écoles japonaises (ryu), chacune gardant précieusement ses secrets techniques. Ces écoles ont peu à peu périclité à la fin de l’ère féodale, avec la disparition des samouraïs. A la fin du 19e siècle, certains s’inquiétèrent de la disparition de ce savoir et ont collecté les techniques de différentes écoles de jujitsu pour en faire une pratique moderne.